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:::第三章    大学城
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六个月后，大洋彼岸，美国东部M大学。
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华裔副教授吴佑問正在给学生上空间导航课，黑板上的一个公式S=V.T被吴佑問用粉笔圈出来，“距离等于速度乘以时间，我们就是被困在了这儿，和存在上限的速度相比，星际空间实在太大，以现有的技术，靠化学能火箭或等离子推进技术，只能勉强满足恒星系内的航行。要想实现恒星际载人任务，使用化学能火箭不太现实，若干年后，即便我们的飞船推进技术有所突破，能够达到光速C的一半，也无法实现有意义的星系间航行。”吴佑問翻了页讲义补充道：“简而言之，速度不是解决星际长程航行的方法。”
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“如果把飞船速度提高到接近光速，星系间航行难道还不可行吗？”一个学生问道。
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“银河系半径约五万光年，太阳系所在的位置距离银心二点八万光年，就算飞船接近光速飞行，也需要连续航行两万多年才能到达银河系边缘，超过两万年的航行时间，即便是无人飞船也没有什么实际意义。”吴佑問。
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“接近光速的话，地面上两万多年，对于飞船上的人来说只是很短时间，不是吗？”刚才提问的学生追问。
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“根据相对论时间膨胀效应，飞船内的时间确实会被压缩变短。我们来举个例子，如果想通过时间膨胀效应，把地面上两万多年压缩成飞船内的一年，飞船速度需要达到0.999999999C。在这个速度上航行，原本平和安静的星际空间将变得危机四伏。”
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吴佑問翻了页PPT，投影仪上显示出《星战》“千年隼”号启动光速飞行的经典画面：“我们都很向往科幻电影中那些情节，舰长发出命令，飞船瞬间达到或超过光速。如果从工程学上分析接近光速飞行的飞船，就会发现面临诸多难题，比如导航，控制，通讯等等。这其中每一个子系统，都会让未来世界的工程师们掉光头发。退一步讲，就算飞船不导航，不通信，甚至不控制，飞船加速至接近光速一段时间后，也将面临灰飞烟灭的尴尬局面。”
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吴佑問又翻了一页PPT，投影仪上显示出一张关于星际物质密度的图表：“宇宙空间并不是绝对真空，到处飘荡着微小气体分子和尘埃颗粒，最保守估计，平均每立方米星际空间中，氢原子数目大于一，在银河系内部，星际物质密度至少再高一到两个数量级，尽管这个密度对于低速物体来说非常非常稀薄，可以忽略不计，但涉及接近光速运动的物体，情况就变了。假设飞船截面积十平方米，当飞船速度达到光速的百分之九十九点九，每秒钟星际物质和船体之间会发生几十亿次碰撞。超高速条件下，即使非常微小的尘埃颗粒和飞船发生碰撞，也会释放出惊人的能量，这种高频超高速撞击的能量累计下来，足以破坏船体外壳结构，同时产生致命X射线杀死船员。给飞船加上护盾也没用，因为超高速撞击下，护盾本身也会灼蚀瓦解。”
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“不能用力场屏蔽掉这些星际物质吗？”一个学生问道。
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“到目前为止，能够屏蔽中性粒子的力场还没有被发现。”吴佑問。
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“星际旅行不是还有虫洞吗？”讲台下又冒出一个声音。
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“没错，虫洞，星门还有曲率引擎，也都是科幻电影里常见的星际航行手段，这些方法是对空间本身进行改变，以实现长距离穿越，理论上确实可行。”吴佑問喝了口水继续讲道，“但是，一切避开定量分析就下结论都是耍流氓。一九一九年，英国的爱丁顿爵士，主持了验证广义相对论的那个著名实验，他以远处的恒星为基准，在日全食期间，测量光线在太阳附近偏折的程度，测量数据显示，光线仅偏折了万分之零点五度。大家看到没有，以整个恒星太阳的质量，也只不过使太阳周围的空间发生了极其轻微扭曲，用质量或能量扭曲空间的效率如此之低，如果想让距离遥远的两个星系，通过空间扭曲方式互相接近，需要制造一个宏观尺度的虫洞，最保守估计，也需要恒星量级甚至星系量级的奇异负能量，我们根本没有可能负担得起，相比之下，人类实际所能掌控的能量简直可以忽略不计。打个不恰当的比方，某位研究金融股票的人士说，有足够多的钱就能收购苹果公司，这个说法本身或许没错，可他兜里一共只有十美元。”
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学生们听了吴佑問的解答满脸泄气。
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吴佑問：“实际上，制造可控虫洞比光速飞船难度更大，因为虫洞会改变空间拓扑结构，对整个宇宙都会带来未知影响，退一步讲，如果真有外星人能做到可控虫洞旅行，不知他们是否会考虑下，一路上被其掰弯的星系的感受？”
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讲台下一阵哄笑。
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吴佑問：“当然，跨越超远距离的方法不止这些，换一个角度来看，地球周围的空间与河外星系的空间没有什么不同，两处空间也呈现连通状态，根据量子理论推断，构成我们身体的物质微粒，存在一定几率出现在河外星系甚至更远的地方，不过要想携带意识跨越超远距离，还须另辟蹊径。”
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讲桌上，吴佑問的手机屏幕静静闪了两下，提示收到新消息：“您的订餐大肉丸子已送到。”吴佑問瞄了眼短信又看下时间：“下周四我们开始讲太阳系内的空间导航，今天的课先到这儿，大家下周见！”
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下了课，几个学生意犹未尽，继续争论着远距离星际航行方法，吴佑問从教室出来，骑上折叠自行车离开学校。穿过几个街区一大片绿地，不到一刻钟，吴佑問来到同事Richard教授家，Richard教授已经等在门口的车里，吴佑問上了车，蓝色小皮卡向城外驶去。
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“三号探测器的硬件部分，下午在山上已经总装好了，软件配置最晚到下周一能搞定。”Richard边开车边说。
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“看来我们的计划真要提前了。”吴佑問。
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“是啊，没想到上半年进展这么顺利，原以为要拖到圣诞节以后。”Richard，“这次秦翀功不可没，他的几百行代码砍掉好几个旧模块，原计划要升级的硬件，现在不更换，主控程序也能顺畅运行，秦翀真是个天才。”
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“有些技术我们确实落伍喽，自动控制、还有软件方面应该请更专业的人来做，当初还不放心秦翀负责控制系统，看来我低估了这群年轻人。”吴佑問。
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“时代不同喽，英雄出少年，特别是他们这代年轻人。记得我们上学那会儿，想查个电动机参数，得跑到图书馆，翻半天索引卡片，然后去书架拿书，再一页一页找，现在他们敲几下键盘就行了，信息时代呀！”Richard。
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“Richard你又怀旧了。”吴佑問，“不过有时候我觉得还是那时候好，节奏慢，没那么多选择，花时间想好了才敢去做，现在么，有N多选项等着你一个个去试，都懒的仔细想喽。”
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“你比我还怀旧，不是吗？”Richard淡淡一笑。
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“对了，秦翀这会儿还在山上吗？上个月他向我推荐你们学院的一个人加入。”吴佑問。
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“秦翀下午有实验要做，中午忙完就回学校了。”Richard把车拐下高速公路，“他推荐的人，你不说我也猜得出是谁，其实不谈三号探测器项目，我们也需要更多像秦翀这样的新鲜血液加入。”
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“是啊，等这次忙完，我们一起找他们谈谈。”吴佑問。
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蓝色小皮卡载着二人在郊外奔驰，城市的喧嚣被远远抛在后面，不知不觉，平坦大道变成盘山小路，车开始连续爬坡，开上一座小山。夏日傍晚，山间景色格外青暖，一抹晚霞挂在天边，几只大鸟在远处山顶盘旋，吴佑問没心思欣赏窗外的美景，心里盘算着三号探测器将会带来的各种可能。
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